Si
entre aficionados a la historia militar se pregunta cuál es el mejor film del
subgénero bélico de submarinos, la respuesta será prácticamente unánime: Das
Boot, El Submarino, la genial obra
de Wolfgang Petersen de 1981. Pero ya elegir el
segundo puesto es más peliagudo. Aquí hay un gran número de respuestas, como Marea
Roja, Torpedo (en original Run
Silent, Run
Deep, de Clark Gable y Burt Lancaster),
La Caza del Octubre Rojo, y hasta he conocido (que hay de todo) a cierta
gente que defiende U-571…ver para creer…
Sin
embargo, entre las “nominables” siempre
hay una, la genial Duelo en el Atlántico (su título original era The Enemy
Below), de 1957. Protagonizada por Robert Mitchum
y Curt Jürgens,
narra la historia del enfrentamiento de un destructor de escolta, el USS Haynes
con un U-boote (cuyo numeral no es
mostrado en la película). No creo que revele a estas alturas a nadie el final
de la cinta al rememorar la escena final en la que el destructor, seriamente
dañado, embiste al submarino, yéndose ambos barcos al fondo. Sólo comentar que
en la novela original, el destructor era inglés, y que en el final, el capitán
del mismo, se acaba peleando con el capitán del submarino en la balsa
salvavidas.
Sin
embargo, es poco conocido, incluso entre los aficionados a la historia militar,
que tanto la película como la novela están basados en un hecho bien real…
Estamos
en octubre de 1943. Las duras batallas del verano en el Atlántico Norte han
decantado el fiel de la caprichosa balanza de la victoria hacia el lado aliado,
pero con la invasión de Francia en ciernes, el esfuerzo del arma submarina de
la Kriegsmarine está siendo
máximo. El Almirante Doenitz, conocedor
de que sus submarinos están siendo derrotados, está intentado ganar tiempo para
evitar al máximo posible la invasión, y a la vez, mantener cierto nivel
operacional a la espera de la entrada de servicio de nuevas tecnologías y
avanzados submarinos.
Karl Dönitz |
Por
el lado aliado, mantener abiertas las comunicaciones en el Atlántico es vital
para garantizar el adecuado nivel de fuerzas y suministros previos a la
operación Overlord. Y aquí
entra el primer protagonista de la historia: el DD-215, de nombre USS Borie.
Se trata de un viejo destructor Four
Pipers de la clase Clemson, que se remonta a la primera guerra
mundial. Y desde luego, como buque de escolta antisubmarino tiene sus serias
limitaciones…
USS Borie. |
Los
británicos, gracias a 50 unidades cedidas antes de diciembre de 1941 en virtud
de los acuerdos de préstamo y arriendo, fueron de los primeros en ver sus carencias en las derrotas atlánticas. Denominados como clase Town, se les tuvo que modificar
extensamente en armamento, maquinarias, depósitos de combustible y calderas
para lograr un resultado aceptable. Hay una curiosa historia que narra la
jocosa carta de un mando de la Royal Navy
al agregado naval americano en Londres. Cuando a esos barcos se les estaba
reacondicionando, era un secreto a voces que iban destinados a los británicos. Así que los obreros de los astilleros y miembros de la US Navy, sabedores del racionamiento en las
islas, y a expensas de su propio bolsillo, decidieron llenar hasta los topes
los barcos de cigarrillos, comida, medicamentes y ropa de abrigo. Dicho mando,
que participaba en las ingentes tareas de modificación de los citados
escoltas, le dijo que si bien lo de la comida no tenía arreglo; si
sustituyendo los cartones de Marlboro
que se habían fumado por unos de Dunhill,
les podían devolver los destructores…
Recién recibido en 1940... HMS Chelsea, sin modificar. |
Y la modificación completa: HMS Clare. No todos serían modificados de forma tan extensa. |
Los
americanos, dada la gran necesidad de este tipo de barcos que tenían, al
combatir en dos océanos, los pusieron, pese a sus limitaciones, en servicio. El
USS Borie, así, empezó a realizar tareas
antisubmarinas, principalmente en el Mar Caribe. A mediados de 1942,
entró en astilleros para ser modificado, pero al contrario que sus homólogos
británicos, fueron poco profundas. Los ingleses, en su nivel máximo de
conversión, retiraban dos calderas, y una o dos chimeneas, colocaban tanques de
combustible mayores; creaban pañoles más amplios para llevar muchas más cargas
de profundidad, y hacían una revisión importante del armamento, quitando casi
todos los cañones principales, y casi todos los tubos lanzatorpedos.
Al
USS Borie
le quitaron una caldera, pero ninguna chimenea. Asimismo, le retiraron las dos
bancadas triples de tubos lanzatorpedos que estaban más a popa, dejando otras
dos. En su lugar colocaron dos cañones Oerlikon
de 20 mm. Asimismo, en una plataforma en
el centro del barco, pusieron otros dos cañones (cada uno a una banda) y un
proyector. Le aumentaron discretamente el tamaño del pañol de las cargas de
profundidad, pero le dejaron su armamento principal intacto. Eso sí, colocando
en los montajes 3 y 4 (a babor y estribor del puente) sendos cañones AA de 20 mm (que debían ser bien incómodos de operar al
estar tan cerca de las piezas de 102 mm).
El
otro protagonista de la historia es el submarino alemán U-405, de la clase VII-c. Hablando con propiedad, deberíamos decir
sumergible y no submarino, pues su diseño, derivado de la puesta al día de la
clase UB-III de 1917, se pensaba más en su uso, tanto en navegación como en
ataque, en superficie, que debajo de ella.
UB-III de 1917. |
A
pesar de que su diseño partía del ya mencionado UB-III, los adelantos de
entreguerras se habían aplicado con esmero, resultando unas unidades bien
resistentes y útiles. Sin embargo, para 1943, estaban ya francamente obsoletas.
Pensadas para ser fabricadas rápidamente, como una forma inicial de lograr un
arma submarina de entidad, tuvieron que servir durante toda la guerra, a pesar
de estar ya totalmente superadas por las contramedidas y tácticas aliadas. El
precio lo pagarían sus tripulaciones, muriendo casi 30.000 de los 40.000
tripulantes de los mismos.
La
única modificación de mención del U-405 había sido en su exterior. El cañón de
88 mm y 45 calibres, había sido
desmontado por ser su uso un auténtico suicidio, ante la proliferación de
buques de escolta y aviones antisubmarinos aliados. Para luchar contra éstos
últimos, y más aún en el peligroso tránsito de ida o vuelta a las bases de la
Francia ocupada por el golfo de Vizcaya, la parte posterior de la vela había
sido ampliada para contener, dos montajes dobles de 2 cm c/38 en una terraza superior, y un Flakvierling 38, cuádruple de
20 mm, en la inferior.
En
octubre de 1943, estaba asignado a la 6ª Flotilla con base en Saint Nazaire, y ese mes, patrullaba el Atlántico
integrado en la manada de lobos Sigfried
1, junto con los U-212, U-231, U-608, U-967 y el U-969. Por su parte, el
USS Borie
estaba asignado al Task Group 21.14, modelado alrededor del
portaaviones de escolta USS Card (CVE-11, de la exitosa clase
Bogue), junto con los destructores USS Goff y USS Barry,
también viejos Clemson modificados
someramente.
USS Card. |
Dichos
grupos funcionaban como Hunters
Killers, es decir, sin estar atados
a la escolta de un convoy determinado. Así que una vez detectado un sumergible
alemán, podían perseguirlo sin descanso, hasta su hundimiento. Muy pocos U-boote que se dieron de bruces con grupos
semejantes escaparon con vida…Como es lógico, el activo más importante era el
pequeño portaaviones de escolta, y el hecho que en la escolta de éste
estuviesen destructores tan viejos como estos tres, revela, que pese al auge de
la construcción naval, la US Navy
precisaba las unidades más modernas y capaces en otros lugares. El TG 21.14
sería de los grupos más exitosos, y en sus tres cruceros de guerra lograría
hundir cerca de 11 submarinos alemanes.
El USS Card en Saigon en 1964, como transporte de aeronaves... |
El
31 de octubre de 1943, sobre las 19:56 horas, los operadores de sonar del USS Borie lograron un contacto con un submarino
que resultó ser el U-205. Había mal tiempo,
era ya de noche, y sin apoyo aéreo comenzaron a atacarlo con cargas de
profundidad. Recibió tanto daño, que el capitán del USS Borie,
Charles H. Hutchins, pensó en que lo
había hundido, y así lo señaló a su oficial superior, el capitán del USS Card,
Arnold J. Isbell. En realidad, el U-205 volvería a su base, pero severamente dañado.
Arnold J. Isbell. |
Ya
de madrugada, del 1 de noviembre, sobre las 1:53 horas, el radar adquirió otro
sumergible, esta vez, el U-405.
Comenzó una rápida aproximación, hasta que estando a dos kilómetros y medio, se
perdió el contacto; readquirido poco después por los operadores del Sonar.
Obtenida solución de tiro y posición adecuada, el USS Borie
comenzó a martirizar a su enemigo con las consabidas cargas de profundidad, con
tanto éxito que a la segunda pasada, y para gran sorpresa, el U-405 emergió a menos de 360 metros de
la amura de babor.
Rápidamente
comenzó a atacarlo con sus cañones de 102 mm
y de 20 mm. Una de las grandes sorpresas
que se llevaban los capitanes de los escoltas que atacaban al cañón a un U-boote emergido eran el ínfimo blanco que
presentaban y la extraordinaria resistencia de su casco. Los cañones más
habituales que montaban los escoltas, de 102 mm o 76 mm, lograban
causar daños importantes o críticos sólo tras numerosos impactos. Los
americanos, armarían más tarde sus destructores de escolta con dos piezas
simples de 127 mm con mejores
resultados.
Los
británicos, por su parte, verían que parte del problema radicaba en la pésima
balística y pérdida de energía que experimentaban los proyectiles la impactar
en el agua (y así era preciso si se intentaba alcanzar las partes más vitales
de un submarino emergido), lo que combinado a la extraordinaria resistencia del
casco de los submarinos germanos, exigía un número de impactos muy superiores a
los previstos inicialmente. Su respuesta fue desarrollar proyectiles nuevos
para los cañones de 102 mm, llamados Sharks, con un diseño especial para
conservar gran parte de su energía y trayectoria al impactar en el agua.
Además, contaban con una espoleta en la base, que los hacían detonar después de
haber atravesado el casco y los tanques de lastre, lo que los hacía bien
efectivos y letales.
Pruebas del Shark. En pruebas, durante la Operación Deadlight, después de la guerra, sólo con dos impactos se logró hundir al U-3514, del tipo XXI. |
Como
es de esperar el ataque al cañón fue ineficaz, y el capitán Hutchins decidió usar una técnica más
tradicional, embestir, pasar a ojo, al U-405. Desde hacía casi un año, en la Royal Navy era una táctica oficialmente
prohibida (aunque si un capitán de un escolta hundía así un submarino lo máximo
que recibía era una severa reprimenda). El Almirantazgo había calculado que la
velocidad ideal para la misma era sobre los 22 - 23 nudos, y como mínimo los 20
nudos. El problema era que la inmensa mayoría de los escoltas no daban esas
velocidades. Pensados para acompañar convoyes, que daban como máximo 10 a 12
nudos, se daba preferencia a la autonomía sobre la velocidad. Además, tras un
ataque con cargas de profundidad, que para no perder el contacto con el sonar
(o ASDIC dependiendo de vuestra marina) se hacía a velocidades
relativamente bajas; lograr, en pocos minutos, contra los maniobrables U boote dichas velocidades era casi imposible.
Menos de 20 nudos no causaba suficientes daños para asegurar el hundimiento,
pero más de 25 era peligroso. Con mayores velocidades, el destructor pasaba
literalmente por encima, dañando de gravedad casco, máquinas y más sistemas
vitales del barco.
Un
ataque exitoso significaba, aunque se hiciese a la velocidad correcta, cerca de
tres meses de dique seco. Y ante la escasez de escoltas y tripulaciones
entrenadas, los aliados no se podían permitir ese lujo. La prohibición
definitiva vino en marzo de 1943. el día 9 de dicho mes, el destructor HMS Harvester embistió y hundió al U-444, durante las desesperadas batallas
del convoy HX-228. Su capitán, Harry Tait Lo realizó a demasiada velocidad,
dañando seriamente el inferior del casco del navío, y dejándolo con una
velocidad máxima de 9 nudos. Dos días más tarde, pocas horas después de haber
perdido la única hélice que le funcionaba, lo encontró el U-432, que lo torpedeó a placer, hundiéndolo con la pérdida de siete
oficiales (entre ellos el capitán) y 175 marineros, (la tripulación nominal de
145 estaba aumentada por los 50 supervivientes del carguero William C. Gorgas y
uno del U-444, de los cuales murieron
39). La corbeta francesa Aconit (una
de las nueve clase Flower cedidas a los franceses libres), logró recoger a los
escasos supervivientes, para posteriormente lograr hundir al U-432
(curiosamente, también a la embestida).
El infortunado HMS Harvester. |
La corbeta Francesa Aconite, presentando el aspecto habitual de toda Flower al volver del Atlántico... |
Se
había perdido un barco bien valioso, recientemente reformado con los equipos
más modernos y con un capitán y una tripulación con gran experiencia en tareas
de escolta en los accesos occidentales.
Sin
embargo en la US Navy dicha prohibición no estaba en vigor, por lo que el
capitán Hutchins, ante el gran manejo del sumergible realizado por su
comandante, el Korvettenkapittän Rolf
Heinrich – Hoffman, y la ineficacia de su artillería, decide proceder a pasarlo a ojo. Llevan ya veinte minutos
de duro combate y maniobras, y por fin, parece que va a cazar a su presa.
Pero
ocurren dos cosas: la primera que su velocidad es ligeramente superior a los 25
nudos, con todo lo que comporta. Y lo segundo, que Hoffman, en el último
momento logra una última maniobra, que pone la amura de estribor en unos 25º –
30º respecto a la proa del destructor. El impacto es terrible, y como es de
esperar, gran parte de la proa queda montada en la proa del submarino.
Y
ocurre lo impensable, lo que no había ocurrido ni durante la Primera Guerra
Mundial ni durante la Segunda: la tripulación del U-405, para gran sorpresa,
decide tomar el USS Borie al
abordaje…
Visión artística del combate entre ambos. |
La
situación para la tripulación norteamericana es complicada. De entrada, los
destructores del periodo, en el Atlántico, no solían llevar muchas armas
cortas. Unos cuantos fusiles, algunas escopetas y subfusiles, y no muchas
pistolas. Sólo se usaban para tareas de vigilancia o para armar a trozos de
abordaje, y desde luego sufrir uno no entraba dentro de lo posible. Bueno, no
para la marina, pero sí para el oficial ejecutivo del Borie, el teniente P. B. Brown, que unos días antes (el 27 de
octubre concretamente) había ordenado y dirigido (para gran burla a sus
espaldas, me imagino) un ejercicio ante dicha posibilidad.
Pero
hay más complicaciones. Al quedar la proa elevada, los montajes de 102 mm no
tienen depresión suficiente para alcanzar al sumergible, ni tampoco el 20 mm
que está junto al montaje del cañón principal nº 2 (el situado a babor del
puente). Pero el montaje de estribor doble de 2 cm de la vela del submarino y
el cuádruple de 20 mm del wintergarten,
sí que pueden alcanzar gran parte del navío. Además, en dicha vela, hay
soportes para montar dos ametralladoras MG-34 (no MG-42 como veréis en
internet) en cada banda, y esa potencia de fuego sí que puede resultar
decisiva. Así que con las escasas armas individuales que llevan en el
submarino, cuchillos, llaves, martillos y los puños desnudos, los alemanes se
lanzan al asalto.
Siempre útiles a bordo...escopeta Winchester mod 1897 Trench Gun. |
Pero
hay dos piezas que sí pueden alcanzar al submarino. Se trata del Oerlikon de 20
mm situado en la parte de babor de la nueva estructura montada (montaje AA nº
3); y también el Oerlikon que sustituía al montaje triple de tubos
lanzatorpedos de más a popa de babor (montaje AA nº 4). No pararán de disparar
en todo el encuentro, ayudados sus sirvientes por el resto de los artilleros de
la zona, conscientes todos que su fuego sostenido impide usar sus armas a los
alemanes. Y sin olvidar a los sirvientes del proyector, que se mantendrán en su
puesto, iluminando el blanco sin cesar.
Cañón Oerlikon AA de 20 mm. |
Internet,
y la Wikipedia, fuente inagotable de conocimientos, bastantes de ellos erróneos,
calca aquí el informe de Hutchins. En él se dice que un impacto de 102 mm acabó
con el cañón de 88 mm y sus sirvientes, mientras que otras páginas dicen que el
fuego de los Oerlikon impidió su uso. Difícil ambas posibilidades, pues como
sabemos, desde hacía meses no lo portaba ya. Asimismo, se comenta el intento de
uso de un montaje cuádruple “de ametralladoras”, que algunas páginas convierten
en montaje de MG-42s…no existió montaje similar en los U Boote, siendo, con
gran seguridad el ya mencionado Flakvierling.
No pudo ser usado gracias a la labor de esos dos Oerlikon, pero de haber
comenzado a disparar, hubiese causado daños bien severos.
La
lucha en el castillo de proa es desesperada. Los sirvientes del cañón nº 1
reciben la carga inicial, no cediendo gracias a que son reforzados por otros
marineros, en especial los de la cocina, que vienen armados de cuchillos y
hachas. Un par de subfusiles Thompson han
llegado al puente, y a pesar de no contar con mucha munición, mantendrán desde
allí, en las manos de Brown y un señalero, un fuego continuado sobre la vela
del submarino. Y habrá sucesos curiosos, como por ejemplo el tripulante alemán
que será herido en el estómago por un cuchillo lanzado por el marinero David F.
Souhtwick, o el que será lanzado al agua tras ser alcanzado por la vaina de un
proyectil de 102 mm, lanzado desde el montaje nº 2 a la cubierta del
sumergible, por parte del artillero Walter Kurz.
Subfusil Thompson mod 1928. |
A
todos los participantes les parecerá que lucharon varias horas, cuando el
intento de abordaje no dura más allá de 15 minutos. Al final, ambos
contendientes logran separarse, y continúa, pese a los graves daños que
presentan, la persecución. El USS Borie
está bien dañado en proa y en la parte de babor, y además, sus salas de
máquinas se están inundando con rapidez. Aquí, las rápidas decisiones del Jefe
de máquinas, el teniente M.R. Brown, serán fundamentales para lograr que el
destructor siga navegando. Auxiliado por los marineros W.J. Green y M.J.
Panota, logrará mantener en funcionamiento la propulsión, pese a estar
manejando las máquinas con el agua casi llegando al cuello. El maquinista
Irving Baum, llegará incluso a estar sumergiéndose constantemente para manejar
las válvulas de las mismas, y poder así mantener al destructor en movimiento.
El capitán Hutchins, en su informe posterior, hablará que habían abatido cerca de
39 alemanes.
No
dura mucho la persecución. El fuego de artillería sigue sin ser muy eficaz e
incluso se intenta torpedear a quemarropa al U-405, sin resultados. Pero en un
momento dado, los cañones K de babor logran lanzar una salva de varias cargas
de profundidad, con la espoleta puesta a menos de 10 metros, destrozando el casco
del germano.
Cañón K lanzacargas. |
Es
suficiente castigo ya, y el U-405 se comienza a hundir con rapidez. Un grupo de
unos 10 supervivientes (15 dirá el capitán), logran subirse a una balsa, y el
destructor acude a su rescate. Y ocurre, quizás, lo más oscuro de dicha noche. El
capitán Hutchins asegurará (apoyado por sus hombres) que los alemanes lanzan
una serie de bengalas, que son respondidas por otro barco, posiblemente otro
submarino. A continuación, un vigía informa de una estela de torpedo, justo
cuando el operador de sonar, Lerten V. Kent informa de que se aproxima un
torpedo en la demora 220. El USS Borie
maniobra violentamente en esa dirección, para esquivar la amenaza. No volverán
a ver a los supervivientes del submarino, y el capitán admitirá que
posiblemente la maniobra del barco volcó su precaria balsa…
¿Cuál
era ese sumergible? El único hundido en esa zona esos días fue el U-405; y
todos los demás, que estaban por el lugar, volvieron a la base. En el cuaderno
de bitácora de ninguno de ellos se mencionaba incidente alguno con bengalas de
señales ni tampoco haber intentado torpedear a un destructor. Es muy posible,
que la excitación del combate, propiciase que se confundiera cualquier destello
con una respuesta a dichas bengalas, y no era raro tampoco, en mal tiempo, y
con un casco y un equipo dañado, que un ruido parásito se confundiese con un
posible torpedo. El resultado del incidente fue que no habría supervivientes
entre los 49 valerosos tripulantes del U-405.
Pero
la lucha de los marineros y oficiales del USS Borie no ha terminado. El destructor está destrozado, y poco a
poco, la inundación de las salas de máquinas le va dejando sin velocidad en
unas aguas infestadas por submarinos enemigos. Repetir el destino del HMS Harvester comienza a ser bien posible.
Durante
toda esa noche, lucharían para salvar su navío. Y el tiempo no acompañaba:
lluvia, viento, olas de más de 4 metros y escasa visibilidad. Se desharían de
todo lo posible para aumentar flotabilidad: muebles, montajes de armas,
municiones. Arrojarían por la borda los torpedos y cargas de profundidad
restantes, y toda la munición, excepto una pequeña reserva de proyectiles para
las piezas de 102 mm, sólo diez para cada una. Los últimos cartuchos de El Álamo,
si así tercia la suerte.
También
está averiada la radio. No reciben, y no sabe si sus emisiones son captadas en
el resto del TG21.14. Pero sí que les han captado, y saben de su desesperada
situación. Y el Capitán Isbell lanza un órdago a la grande: ordena que el USS Goff y el USS Barry acudan a revientacalderas a auxiliar al USS Borie; mientras él acude, a mucha menor
velocidad con el USS Card. Se la ha
jugado a base de bien, pues su barco no deja de ser un mercante lleno de
combustible de aviación y municiones, que como máximo se mueve a unos 16 nudos.
Es un blanco perfecto para todo U Boote que se cruce en su camino. Lo sabe
perfectamente, pero si ese destructor se hunde, con esa mar, sus tripulantes no
sobrevivirán.
El
Borie será encontrado sobre las 16:00
horas, y media hora después, con gran pena de Hutchins, se ordenará el abandon ship. Las máquinas casi
inundadas, está usando fuel contaminado con agua de mar de tanques dañados, el
puerto más cercano, Horta en las islas Azores, está a 690 millas naúticas y el tiempo está
empeorando, con olas ya de casi 6 metros.
El USS Borie se hunde... |
Hasta
el momento, no ha habido ni una sola baja mortal en el destructor pero el
rescate va a ser un desastre. Cierto es que en esas condiciones atmosféricas es
complicado, pero los tripulantes del Borie
están exhaustos y ateridos y sus fuerzas están al límite. Pese a los esfuerzos
de los marineros de los USS Goff y
USS Barry, las frías aguas del
Atlántico Norte en esa época se van a cobrar un pesado tributo: morirán 3
oficiales y 24 marineros. Y el resto sufrirán las consecuencias de la
hipotermia.
Y
el USS Borie rehusará hundirse…y al
amanecer del 2 de noviembre seguirá a flote. Tras fallar los torpedos lanzados
contra su casco, el USS Barry le causará un incendio en el puente con
disparos de 102 mm. Y ni aún así…al final, uno de los TBF Avenger del USS Card, pilotado por el teniente Melvin H.
Conley del esquadrón VC-9 lo rematará con una bomba de 450 libras. Son las 9:55
horas del 2 de noviembre de 1943, y el gallardo destructor por fin encuentra su
descanso eterno.
TBF Avenger. |
Su
nombre seguiría en otro destructor, el DD-704, de la potente clase Allen M.
Summers. Se le modernizaría en 1962 con el programa FRAM II, y la US Navy lo
emplearía hasta el 1 de julio de 1972. Posteriormente lo cedería a la Armada
Argentina, que lo usaría hasta 1984, con el nombre del ARA Hipólito Bouchard.
ARA Hipólito Bouchard. Junto con el destructor ARA Piedra Buena, acompañaría al infortunado crucero General Belgrano en su ultima misión, en 1982, durante la Guerra de las Malvinas. |
Sin
embargo, el nombre de USS Borie
siempre quedará ligado a su ejemplar de la clase Clemson, el protagonista de
uno de los duelos más extraños e intensos de la guerra naval del siglo XX.
Supervivientes. La tripulación del USS Borie forma en la cubierta del USS Card. |
Como siempre, interesantísimo y bien documentado, amigo Ignacio. Un saludo.
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